Ausgelöst wurde der kalifornische Goldrausch durch den Fund eines Goldklumpens auf der Farm des Schweizers Johann August Sutter. Ein Arbeiter, James W. Marshall, entdeckte bereits im Januar 1848 auf dem Bauplatz der Ranch «Neu-Helvetien» das Gold und wurde angehalten, dies nicht weiter zu erzählen. Wie sich aber bald herausstellte, hielt sich Marshall nicht an diese Anweisung, so dass am 19. August 1848 die Zeitung «New York Herald» über den Fund berichtete. Ausgelöst durch diesen Bericht kamen mehrere hunderttausend Menschen nach Kalifornien, um dort ihr Glück zu finden. Eine Folge daraus war, dass San Francisco von 1000 Einwohnern auf 25'000 anwuchs.